甲状腺有许多功能，其中最主要也是最重要的功能是分泌甲状腺激素。

　　甲状腺激素是由碘元素和一种叫酪氨酸的氨基酸为原料合成的内分泌激素，它的制造与释放要受垂体的促甲状腺激素（TSH）的调控。甲状腺激素是机体最重要的激素之一，其主要生理作用包括：

　　1．促进物质的分解代谢，产生能量

　　甲状腺激素促进物质的分解代谢，一方面提供生命活动所需的能量，另一方面产热从而而保持体温。它的缺乏会导致基本生命活动受损和体能下降。

　　2．促进体格发育

　　生长发育期儿童的骨发育、性发育、肌肉发育及身高体重的发育都要受甲状腺激素的调控。甲状腺激素的缺乏会导致性发育落后、身体矮小、肌肉无力等体格发育落后的症状和体征。

　　3．脑发育

　　人脑在形成时有两个发育、分化的旺盛期，也是最容易受损害的时期，科学界把它称为脑发育的临界期，一是胎龄10～18周，这是神经母细胞增殖、发育及分化、迁徙、形成脑组织的时期；二是生前3个月至生后2岁，即脑发育成熟的主要阶段。

　　在脑发育的临界期，必须依赖碘合成足量甲状腺激素供应脑发育，若缺碘就会造成不同程度的智力损害，生后会有不同程度的智力障碍。轻者会导致5～10个智商的丢失，重者导致呆傻。缺碘造成的智力损害是不可逆的，过了临界期再补充碘也无济于事，但补碘还可以保证体格发育正常，纠正甲状腺功能低下，恢复体能，间接改善智力活动。

　　孕妇缺碘除可造成胎儿脑发育障碍外，胎儿出生后还可表现为明显的智力低下和精神运动障碍，如聋哑、偏瘫和身材矮小等典型表现的克汀病，重者可造成畸形、早产、流产、死胎及新生儿死亡。